Riqueza

En el uso común y en el lenguaje de los científicos, esta palabra recibe dos acepciones: unas veces significa conjunto o suma de cosas útiles, y otras suma de valores o productos del trabajo humano: en el primer sentido se dice que es rico un país que cuenta con buenos agentes naturales, que tiene un suelo fértil, minas abundantes, etc.; y conforme al segundo significado se llama rica a una nación que posee muchas empresas agrícolas, grandes manufacturas, un comercio muy activo, etc. Los economistas discuten largamente defendiendo ya una, ya otra de esas dos acepciones, y todos tienen razón en cuanto se oponen a que una misma palabra designe cosas distintas, y en cuanto consiguen demostrar que cada una de ellas tiene derecho a la denominación por que litigan.

La idea de riqueza expresa, sin duda, abundancia de bienes o medios económicos; las cosas útiles de la Naturaleza medios son de esta clase; pero también lo son los productos de la industria, como que entre unos y otros no hay más diferencia que la del grado de utilidad. Si hacemos consistir la riqueza en estos últimos, porque su utilidad está hecha efectiva y es mayor, ¿cómo llamaremos entonces a la suma de meras utilidades económicas, de aquellas cosas de la Naturaleza sobre que no han recaído todavía los esfuerzos del trabajo? No conocemos ningún término que sirva para establecer esa distinción, y en su defecto acudiremos a los adjetivos, diciendo que hay riqueza natural y riqueza industrial. La mayor parte de los autores acaban por admitir ambas clases de riqueza, aunque suelen llamar artificial, social o relativa a la que nosotros decimos industrial, creyendo que así indicamos más claramente su condición y su origen.

Los elementos que constituyen la personalidad, las facultades del hombre, tienen un aspecto económico, porque trascienden y se aplican en todas las relaciones de la vida; pero no pueden confundirse con los agentes naturales sobre que se ejercitan. El trabajo que se dedica a cultivar el espíritu y a cumplir el fin religioso, el científico o el moral, no es económico, y los resultados que obtiene, la educación, la moralidad o la sabiduría, no pueden equipararse tampoco a los productos de la industria. Lo económico es algo particular y determinado; la riqueza es el bien económico; luego no han de estar comprendidos en ella los bienes todos, sino algunos solamente: lo económico atiende a cierto desarrollo de la naturaleza humana; se propone la satisfacción de aquellas necesidades cuyo carácter distintivo consiste en que reclaman los medios materiales, pues las cosas del espíritu, sea cualquiera la influencia que ejerzan sobre el orden de la riqueza, no entran en él directa y exclusivamente como sería necesario para computarlas entre los bienes que especialmente se llaman económicos. El talento, la habilidad, la instrucción, la honradez, etc., no pueden calificarse de riqueza sin violentar el lenguaje y el sentir común, sin desconocer la evidencia de los hechos, que muestran unas y otras cosas como muy distintas y con harta frecuencia separadas. (V. Economía e Industria.)

La riqueza es esencialmente variable y relativa, como que depende de la utilidad y el valor. La riqueza natural se modifica según cambian las necesidades, y la industrial conforme a la extensión y la eficacia del trabajo productivo: el progreso económico aumenta sin cesar la una y la otra, porque eleva a la categoría de agentes naturales cosas antes tenidas por inútiles y multiplica, mejorándolos al mismo tiempo, los productos de la industria.