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CAMINOS

Hace poco tiempo que las modernas naciones de Europa han empezado a hacer practicables los caminos y a dotarlos de alguna belleza. Es uno de los grandes cuidados de los emperadores del Mogol y de la China; pero esos príncipes se han quedado más atrás que los romanos. Las vías Apia, Aurelia, Flaminia, Emiliana y Trajana subsisten todavía. Únicamente los romanos podían construir semejantes caminos y repararlos.

Bergier, que ha escrito un libro muy útil, titulado Historia de los grandes caminos del Imperio romano, dice y repite que Salomón empleó treinta mil judíos en cortar madera del Líbano, ochenta mil para edificar su templo, setenta mil para el acarreo de los materiales y tres mil seiscientos para dirigir los trabajos. Será verdad todo esto, pero nada tiene que ver con los grandes caminos.

Plinio dice que estuvieron empleados trescientos mil hombres durante veinte años para construir una pirámide en Egipto. Si esto es cierto, fue una lástima que emplearan tan mal a trescientos mil hombres. Los que trabajaron para abrir los canales en Egipto y para levantar la gran muralla de la China, los que construyeron los caminos del Imperio romano, fueron empleados con mayor utilidad que los trescientos mil infelices que el construyeron sepulcros terminados en punta para enterrar el cadáver de un egipcio supersticioso.

Conocidas son las obras de los romanos; los lagos que ahondaron o cambiaron de curso, las colinas que hicieron desaparecer, la montaña que por orden de Vespasiano cortaron en la vía Haminia, en un espacio de mil pies de longitud, cuya inscripción subsiste todavía. La construcción de la mayoría de nuestras casas no es tan sólida como lo era la de las grandes vías que conducían a Roma. Estas vías públicas las extendieron por todo el Imperio, aunque no con tanta solidez, porque no hubieran tenido dinero suficiente. Casi todas las calzadas de Italia se elevaban cuatro pies sobre sus cimientos, y cuando encontraban un pantano que interrumpía el camino lo cegaban; cuando encontraban algún sitio montañoso le unían al camino por medio de una suave pendiente y sostenían en muchas partes dichos caminos con murallas. Encima de los cuatro pies de obra colocaban grandes piedras de talla, mármoles de un pie de espesor que con frecuencia tenían diez pies de longitud, trabajándolos por su parte superior para que no hicieran resbalar a los caballos que caminaban sobre ellos. No sabemos qué es más admirable, si la utilidad o la magnificencia de los caminos romanos.

Casi todas esas asombrosas construcciones se hicieron a expensas del tesoro público. César reparó y prolongó la vía Apia con dinero de su peculio, pero su dinero era el de la República. Empleaban en esos trabajos a los esclavos, a los pueblos vencidos, a los habitantes de las provincias que no eran ciudadanos romanos; trabajaban por servidumbre corporal, pero recibían una pequeña retribución.

Augusto fue el primer emperador que hizo que las legiones trabajasen con el pueblo para construir excelentes caminos en las Galias, España y Asia. Perforó los Alpes por el valle que lleva su nombre, y que los piamonteses y los franceses llamaban por corrupción el «Valle de Aosto», y necesitó para esto someter antes a los habitantes salvajes que ocupaban dichas regiones. Todavía existe entre el grande y el pequeño San Bernardo el arco de triunfo que le erigió el Senado después de la conquista. Perforó además los Alpes por otra parte, por la que va a Lyón y desde allí conduce a todas las Galias. Los vencidos no habían hecho nunca en beneficio suyo lo que hicieron por ellos los vencedores.

Con la caída del Imperio romano desaparecieron las obras públicas, la civilización, el arte y la industria. Quedaron deshechos los grandes caminos de las Galias, excepto alguna calzada que la desgraciada reina Brenechilde reparó, cuya reparación duró poco tiempo. Apenas se podía pasar a caballo por las antiguas vías, que no eran ya mas que abismos llenos de cieno y de piedras. Había que pasar por los campos labrados, y los carros apenas podían hacer en un mes el camino que hacen hoy en una semana. El comercio se puede decir que no existía. Por poco que se viajase en las estaciones crudas, largas y fastidiosas en los climas septentrionales, era preciso hundirse en el fango o trepar por las rocas. Eso es lo que sucedía en Alemania y en Francia hasta mitad del siglo XVII. Hasta la época de Luis XIV no empezaron a construirse los grandes caminos, que las demás naciones imitaron. Las vías militares romanas sólo tenían diez y seis pies de anchura, pero eran infinitamente más sólidas, y no necesitaban repararlas todos los años, como nosotros. Las embellecían infinidad de monumentos, columnas miliarias y hermosos sepulcros, porque ni en Grecia ni en Roma se permitía que las ciudades sirvieran de sepultura, y mucho menos los templos, lo que les hubiera parecido un sacrilegio. No sucedía allí lo que sucedió en nuestras iglesias, en las cuales una vanidad de bárbaros indujo a enterrar a precio de oro a los habitantes ricos, que infectaban el sitio donde los fieles van a adorar a Dios, y en el que parecía que sólo quemaban incienso para no oler el hedor de los cadáveres, mientras que los pobres se pudrían en el cementerio contiguo, y unos y otros esparcían enfermedades contagiosas que atacaban a los vivos. Únicamente los emperadores romanos reposaban al morir en los monumentos que Roma les erigía.