O «gramática generativo-transformacional». Hasta Noam Chomsky, la lingüística se preocupaba por el análisis estructural de la lengua, a la que consideraba como una realidad independiente de las habilidades del sujeto; este afán le llevaba, por ejemplo, a buscar métodos rigurosos para extraer los fonemas y los morfemas, pero no a estudiar los usos del lenguaje ni los significados. Cuando se quería comprender cómo un sujeto era capaz de adquirir y desarrollar un lenguaje se acudía a la psicología. Los psicólogos conductistas (Skinner de modo destacado) consideraban que el niño aprende el lenguaje como consecuencia de los refuerzos que los educadores realizan en su conducta verbal correcta. Cuando emite enunciados mal formados se le reprende y cuando los construye bien se le premia. A partir de 1957 con la obra «Estructuras sintácticas», Noam Chomsky se enfrentará a esta concepción conductista, y en último término empirista, relativa a la capacidad o competencia lingüística, indicando que dicha explicación es insuficiente porque no puede explicar:
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Con estas críticas Chomsky revoluciona la lingüística; en primer lugar, mostrando que no se puede separar la investigación del lingüista de la del psicólogo, antes bien, llegará a considerar a la lingüística como una parte o rama de la psicología del conocimiento; en segundo lugar -aunque vinculado con lo anterior- proponiendo, frente a la gramática estructural anterior, una gramática generativa. La idea básica de esta gramática es que la competencia que posee cualquier hablante para emitir o proferir frases con sentido se fundamenta en el hecho de que el hablante domina una serie de reglas para la formación o generación de frases bien construidas. La tarea de la gramática consiste en pasar de lo observable -el uso o ejecución del lenguaje- a lo no observable –la competencia-, en descubrir las reglas gramaticales que le permiten al sujeto producir las oraciones gramaticalmente bien construidas en un lenguaje. Junto con las reglas específicas de construcción de oraciones propias a cada lengua -inglés, alemán, español-, la gramática generativo-transformacional creerá que existen unas reglas más básicas, de carácter innato y comunes a todas las lenguas, y que explican la facilidad para el aprendizaje del lenguaje por parte del niño, defendiendo con ello un punto de vista más racionalista que empirista.
La obra de Chomsky es importante para el desarrollo de la psicología, primero por su crítica al conductismo, en particular a las explicaciones que dio Skinner del lenguaje, y segundo por la defensa de la existencia de procesos mentales que consisten en la aplicación de reglas y cuyo funcionamiento es casi de tipo automático y gracias al cual disponemos de lenguaje. Esta idea está muy cerca de la psicología cognitiva.
Ver «universales lingüísticos» y «estructura profunda«.
