Para el pensamiento empirista clásico (Locke y Hume, por ejemplo), todo nuestro conocimiento puede descomponerse hasta llegar a los elementos más simples o indivisibles; a estos elementos simples les llamamos ideas simples. Son algo así como los átomos de la vida psíquica. Las sensaciones (la sensación de blanco que tengo al ver la hoja, la del tono preciso que oigo al escuchar una voz, …) son ejemplos paradigmáticos de ideas simples. La tarea de la psicología, desde esta perspectiva, es encontrar dichos elementos básicos de la vida psíquica, descubrir los géneros y especies e investigar las leyes que muestran cómo se combinan para dar lugar a la vida psíquica espontánea (por ejemplo las llamadas «leyes de la asociación de ideas«.
Ver «ideas» e «ideas complejas«.
