El neoconductismo creyó que no era posible explicar la conducta de un organismo sólo a partir del par estímulo-respuesta. Entre éstos elementos objetivos y observables creyeron que había que postular la existencia de otros elementos que matizan, regulan o determinan la respuesta dada a un estímulo; a estas realidades «intermedias», las llamaron «variables intermedias«. Las variables intermedias designan los estados y procesos subjetivos que se intercalan entre los estímulos y las respuestas. En la medida en que estos procesos no se pueden medir ni manipular directamente, muchos autores los consideran constructos hipotéticos, aunque necesarios para explicar la conducta según los neoconductistas. Así, por ejemplo, para E. Ch. Tolman serán variables intermedias los propósitos y las cogniciones y para C. L. Hull los impulsos y los hábitos.
