La psicología conductista, como consecuencia de su afán por la investigación objetiva, prefirió el estudio de la conducta antes que el de los estados mentales; en la medida en que muchos estados mentales tienen una expresión física y conductual intentaron traducir los estados psíquicos en términos comportamentales. Un ejemplo característico y extremo de esta actitud lo encontramos en la interpretación que hizo Watson del pensamiento como habla subvocal y en último término como actividad de los músculos de la laringe. Llamamos variables conductuales precisamente a las conductas que el sujeto realiza en condiciones de control experimental de los estímulos, y que el psicólogo estudia como variables dependientes con la intención de construir una psicología experimental y objetiva. Estas conductas pueden ser apretar una palanca, iniciar una conversación, huir de una persona o situación, pero también respuestas glandulares y viscerales.
